냄새를 맡는 구조, 개와 인간의 차이점(뉴런과 후각 상피세포의 차이)

냄새(smell)는 어떻게 맡을 수 있을까?

 

 냄새는 공기에서 콧구멍으로 분자를 흡입할 때 시작됩니다. 비강의 95%는 공기가 폐에 닿기 전에 걸러내는 데 쓰입니다. 하지만, 코의 바로 뒤에는 후각 상피라고 불리는 부위가 있는데, 이것은 여러분이 냄새를 맡는 모든 것의 열쇠가 되는 작은 피부 조각입니다. 후각 상피에는 코의 미뢰처럼 냄새를 감지하는 특별한 뉴런인 후각 수용체 세포 층이 있습니다. 냄새 분자가 여러분의 코 뒤에 부딪힐 때, 그들은 후각 상피를 덮고 있는 점액층에 갇히게 됩니다. 그것들이 용해되면서, 그들은 후각 수용체 세포에 결합하고, 후각을 통해 당신의 뇌로 신호를 보냅니다. 곁눈질로 후각 상피 크기로 동물의 후각이 얼마나 좋은지 많은 것을 알 수 있습니다. 개의 후각 상피가 인간보다 20배 더 큽니다. 하지만, 이 작은 세포 조각에 대해서도 아직 모르는 것이 많습니다. 예를 들어, 우리의 후각 상피는 색소 침착되어 있는데, 과학자들은 그 이유를 잘 모릅니다.

 

 하지만, 실제로 어떻게 냄새의 차이를 구별할 수 있을까요? 뇌에는 약 4천만 개의 다른 후각 수용체 뉴런이 있습니다. 이것은 여러분이 놀라울 정도로 넓은 종류의 냄새를 감지하게 해 줍니다. 후각 뉴런은 항상 신선하고 행동할 준비가 되어 있습니다. 체내에서 4~8주마다 정기적으로 교체되는 유일한 뉴런입니다. 일단 그것들이 발동되면, 신호는 후각관이라고 불리는 묶음을 통해 당신의 뇌 전체에 있는 목적지로 이동하며 편도체, 시상부, 신피질에서 멈춥니다. 이것은 시각과 소리가 처리되는 방식과 다릅니다. 각각의 신호는 먼저 대뇌 반구 중앙에 있는 중계 중심부로 간 다음 뇌의 다른 부분으로 보내집니다. 하지만 후각은 대부분의 다른 감각보다 먼저 진화하기 때문에 뇌의 다른 영역들로 직접 이동하는데, 그 영역은 투쟁-도피 반응을 유발하고, 기억을 떠올리게 하거나 군침이 돌게 할 수 있습니다.

 

 냄새를 맡을 수 없는 것은 무감각증이라고 불리며, 약 100개의 알려진 예가 있습니다. 알리신 무감각증이 있는 사람들은 마늘 냄새를 맡을 수 없습니다. 유제 놀 무감각증이 있는 사람들은 정향 냄새를 맡을 수 없습니다. 그리고, 어떤 사람들은 냄새를 전혀 맡을 수 없습니다. 어떤 사람들은 후각이 없이 태어나며 다른 사람들은 사고나 질병 후에 그것을 잃어버립니다. 후각 상피가 붓거나 감염되면 아플 때 경험했을 법한 후각을 저해할 수 있습니다. 냄새를 맡을 수 없는 것은 여러분의 다른 감각에도 방해가 될 수 있습니다. 냄새를 전혀 맡을 수 없는 많은 사람들은 또한 다른 사람들이 느끼는 것과 같은 맛을 느낄 수 없습니다. 어떤 것의 맛이 어떻게 나는지는 그것이 어떻게 냄새나는지와 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 음식을 씹을 때, 공기는 당신의 비강으로 밀려 올라가고, 음식 냄새를 함께 나릅니다.

 

 이 냄새들은 여러분의 후각 상피에 영향을 미치고 여러분이 무엇을 먹고 있는지에 대해 뇌에 많은 것을 알려줍니다. 냄새를 맡을 수 있는 능력이 없다면, 여러분은 여러분의 미뢰가 감지할 수 있는 다섯 가지 맛보다 더 복잡한 것을 맛볼 수 있는 능력을 잃게 됩니다. 단맛, 짠맛, 쓴맛, 신맛, 그리고 고소함. 그래서, 다음에 여러분이 배기가스, 짠 바다 공기, 구운 닭고기 냄새를 맡을 때, 여러분은 정확히 어떻게 해냈는지 알게 될 것이고, 아마도 여러분이 할 수 있다는 것에 조금 더 감사하게 될 것입니다.